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Text File  |  1996-04-27  |  10.4 KB  |  155 lines
  1. The Greeks vs. Their Gods in Hippolytus
  2.  
  3.         The play Hippolytus by the Greek playwright Euripides is one which
  4. explores classical Greek religion.  Throughout the play, the influence
  5. of the gods on the actions of the characters is evident, especially when
  6. Aphrodite affects the actions of Phaedra.  Also central to the plot is
  7. the god-god interactions between Artemis and Aphrodite.  In this essay,
  8. I hope to provide answers to how the actions of Hippolytus and Phaedra
  9. relate to the gods, whether or not the characters concern themselves
  10. with the reaction of the gods to their behavior, what the characters
  11. expect from the gods, how the gods treat the humans, and whether or not
  12. the gods gain anything from making the humans suffer.
  13.         Before we can discuss the play, however, a few terms need to be
  14. defined.  Most important would be the nature of the gods.  They have
  15. divine powers, but what exactly makes the Greek gods unique should be
  16. explored.  The Greek gods, since they are anthropomorphic, have many of
  17. the same characteristics as humans.  One characteristic of the gods
  18. which is apparent is jealousy.  Aphrodite seems to be jealous of Artemis
  19. because Hippolytus worships Artemis as the greatest of all gods, while
  20. he tends to shy away from worshipping Aphrodite (10-16).  This is
  21. important because it sets in motion the actions of the play when
  22. Aphrodite decides to get revenge on Hippolytus.  The divine relationship
  23. between the gods is a bit different, however.  Over the course of the
  24. play, Artemis does not interfere in the actions of Aphrodite, which
  25. shows that the gods, while divine, do have restrictions; in this case,
  26. it shows the gods cannot interfere with each other. (1328-1330)  The
  27. gods are sometimes evil and revengeful, though, as can seen by what
  28. Artemis has to say about Aphrodite: "IÆll wait till she loves a mortal
  29. next time, and with this hand - with these unerring arrows IÆll punish
  30. him." (1420-1422)
  31.         The relationship of mankind and the gods also needs to be discussed. 
  32. This relationship seems to be a sort of give-and-take relationship, in
  33. part.  The Greeks believed that if they gave to the gods, through prayer
  34. and sacrifices, that the gods would help them out.  This is especially
  35. true of Hippolytus and his almost excessive worship of Artemis.  Also,
  36. Theseus praying to his father Poseidon is another example of this, only
  37. Theseus actually gets what he prays for.  (887-890)  Just because
  38. mankind worshipped the gods, however did not mean that the gods had any
  39. sort of obligation to help out the humans.  Artemis did nothing to
  40. protect Hippolytus from being killed.  But not all relations between the
  41. gods and mankind were positive from the humansÆ standpoint.  Since
  42. Aphrodite is angry with Hippolytus for not worshipping her, she decides
  43. to punish him by making Phaedra love him, then making it seem that he
  44. rapes her, when she actually hangs herself, whether that is through her
  45. own actions or is the doing of Aphrodite.
  46.         The thoughts and actions of Hippolytus and Phaedra certainly are
  47. irrational at times.  After all, a stepmother falling in love with her
  48. stepson is unlikely, but probably even less acceptable.  This is
  49. directly related to the gods.  What Aphrodite does to Phaedra certainly
  50. causes her to do some strange things.  For instance, first Phaedra seems
  51. to go crazy, and then she decides to hide her new-found love for
  52. Hippolytus from the nurse.  Later, though, she decides to tell the
  53. nurse, and when she finds that the nurse has told Hippolytus, decides
  54. that the only logical course of action is to kill herself.  This action
  55. is certainly related to the gods because Aphrodite makes it look as if
  56. PhaedraÆs suicide is really the fault of Hippolytus.  Some of
  57. HippolytusÆ actions are related to the gods as well.  When Theseus
  58. discovers that Phaedra is dead and decides to exile Hippolytus,
  59. Hippolytus does object to his banishment, but eventually he stops
  60. arguing with his father.  At this point, he prays to the gods that he be
  61. killed in exile if he is guilty of the death of Phaedra.  It is also
  62. possible he may be expecting Artemis to help him out, though she does
  63. nothing until he is on the verge of death. 
  64. The characters do worry about how the gods react to them at times. 
  65. Hippolytus does not seem to concern himself much with how Aphrodite
  66. reacts to his behavior.  At the beginning of the play, the old man
  67. questions HippolytusÆ decision not to worship Aphrodite, but Hippolytus
  68. really does not worry that he may be making Aphrodite angry.  He does
  69. care how Artemis reacts, however, because he is hoping to keep her happy
  70. so that she may help him out if he should need it.  Theseus certainly
  71. concerns himself with how the gods react, since he needs Poseidon to
  72. send a bull to go kill his son.  At the end of the play he does care
  73. what Artemis has to say about him killing his son.  He believes that he
  74. should be the one to die, though Artemis is able to convince him that he
  75. was fooled by the gods.  Phaedra, on the other hand, really is in no
  76. position to care much about how the gods react to what she does.  This
  77. is because she is under the control of Aphrodite.  Aphrodite makes her
  78. love Hippolytus, it certainly is not of her own free will.
  79.         As far as what the characters expect from their gods, it varies by
  80. person.  Theseus, being the son of Poseidon, was supposedly given three
  81. curses by his father, and he expects Poseidon to help him out and kill
  82. Hippolytus. (887-889)  Hippolytus never really expects anything specific
  83. from Artemis during the play, but he does tell the gods that he should
  84. die in exile if he is guilty of the rape of Phaedra.  Even as he is
  85. dying , he does not expect Artemis to help him.  Interestingly, he even
  86. apologizes to his father and to Artemis for causing them to suffer
  87. because of his death.  Phaedra wishes that her judgment had not be
  88. interfered with by the Aphrodite, because she is the one who caused
  89. Phaedra to fall in love with Hippolytus.
  90. The gods treat human beings more or less as pawns to do with as they
  91. please.  It seems like it is all a game to them.  In Hippolytus, it is
  92. game of revenge between Aphrodite and Artemis.  Aphrodite interferes in
  93. the life of Hippolytus, someone loved by Artemis, then Artemis vows to
  94. take revenge on Aphrodite to avenge the death of Hippolytus.  Despite
  95. the fact that he worships her above all others, she still does not help
  96. him out throughout the entire play.  This indicates that Artemis may not
  97. care for him as much as we are led to believe.  She says she would take
  98. revenge, but there is no guarantee it will happen.  From this, we can
  99. see that the gods often did not treat the humans very well.  In a way,
  100. Poseidon treats Theseus well by granting his wish for the death of
  101. Hippolytus.  This joy is short-lived, however, when he discovers that he
  102. has been fooled by the tricks of Aphrodite.  Why the gods would treat
  103. the humans this way is a somewhat complicated question.  An easy answer
  104. would be that they have the power to do to the humans what the please. 
  105. But there are other reasons as well.  For instance, the theme of revenge
  106. plays a major role in the plot.  The actions of Aphrodite against
  107. Hippolytus are motivated by revenge.  The gods, at least in Hippolytus,
  108. are not malicious and wanting humans to suffer for no good reason. 
  109. Therefore, the most important reason for gods treating humans the way
  110. they do is that they are reacting to the actions of humans;  this is
  111. especially true of AphroditeÆs reaction to HippolytusÆs failure to
  112. worship her.
  113.         The gods must derive something from the suffering of the humans;
  114. otherwise there is no point in making them suffer.  In this case, the
  115. gods derive both sorrow and joy from the suffering of the characters. 
  116. Aphrodite certainly is happy that Hippolytus suffered and died through
  117. her own actions, and that she causes Theseus to suffer as well by taking
  118. his son away.  On the other hand, she probably does not care much that
  119. she also caused the death of Phaedra.  Phaedra only serves as a pawn to
  120. get revenge on Hippolytus.  Aphrodite only cares to punish Hippolytus,
  121. and she would have used Phaedra in whatever capacity necessary to get
  122. that revenge.  Artemis, however, is saddened by the loss of Hippolytus:
  123. "You and I are the chief sufferers Theseus." (1337)  Because of this,
  124. she vows to avenge HippolytusÆ death, and also tells him that he will
  125. not be forgotten by future generations of Greeks, that his name will
  126. live on in glory.
  127.             Interestingly, Hippolytus wis able to forgive his father even
  128. though his father caused his death.  That should not be surprising,
  129. because he realizes that his father was fooled by the gods, and being an
  130. irrational human, could not really be expected to know he was being
  131. tricked.  Also, Artemis does not blame Theseus for the death of his son:
  132. "It is natural for men to err when they are blinded by gods." 
  133. (1433-1434)  The most important thing that the ending shows is that
  134. sometimes the gods do care what happens to the humans.  It also shows
  135. how easily the power of the gods, particularly that of Poseidon, could
  136. be misused because Theseus gets what he prays for, the death of his son,
  137. but it is not really what he wanted.
  138.         Two major themes are present in Hippolytus: revenge and forgiveness. 
  139. Almost the entire plot of the play is based on revenge.  There is the
  140. revenge between gods and humans, and humans and humans.  Initially, we
  141. have Aphrodite wanting revenge on Hippolytus for worshipping Artemis and
  142. not her, which of course sets in motion the actions of the play.  Then
  143. we have the revenge of Theseus against Hippolytus, when he believes that
  144. his son raped his wife and killed her.  This does not end up as revenge,
  145. however, as Theseus eventually suffers as a result of his sonÆs death. 
  146. One final form of revenge comes at the end of the play, when Artemis
  147. vows to avenge the death of Hippolytus by interfering with a human loved
  148. by Aphrodite.  It is all a vicious cycle of revenge.  This same story
  149. could very easily happen again if Artemis does avenge his death.  Also,
  150. forgiveness is an important theme.  Even though his father is
  151. responsible for his death, Hippolytus is nevertheless able to forgive
  152. him.  This comes from the realization that his father had been deceived
  153. by the gods.  In the end, this proves once again that the Greeks were at
  154. the mercy of their gods and that they had to try to live their life the
  155. best they could in spite of that fact.